Si hace 3.600 millones de años, la Tierra no fuera un lugar inhóspito, cubierto de océanos de magma, bombardeado constantemente por meteoritos, y habitado por microorganismos anaerobios que vivían en ambientes extremos, en lugar de lo que tenemos ahora, las sondas y rovers que estamos enviado a Marte nos habrían descubierto un paraíso vacacional.
Las últimas investigaciones sobre el planeta rojo acaban de revelar que Marte podría haber albergado en el pasado playas de arena bañadas por el sol y con suaves olas. Un rover chino que aterrizó en Marte en 2021, en una zona conocida como Utopia Planitia, en el hemisferio norte marciano, acaba de detectar depósitos de playa subterráneos en un área que se cree que, alguna vez albergó, un mar, lo que supone una nueva prueba de que casi la mitad del planeta estuvo ocupado por los océanos. «Encontramos evidencia de viento, olas y mucha arena: una playa adecuada para las vacaciones», apunta Benjamin Cárdenas, profesor adjunto de geología en la Universidad Estatal de Pensilvania, y coautor del estudio.
El rover Zhurong estuvo en funcionamiento durante un año, entre mayo de 2021 y mayo de 2022. Recorrió 1,9 kilómetros en perpendicular a una zona escarpada que se cree formó parte de una antigua costa de una época hace 4.000 millones de años, cuando Marte tenía una atmósfera más espesa y un clima más cálido. A lo largo de su recorrido, el rover utilizó un radar de penetración terrestre, de esos que se utilizan para detectar tuberías, y sondeó hasta 80 metros por debajo de la superficie.
Las imágenes mostraron capas gruesas de material a lo largo de todo el recorrido, todas apuntando hacia arriba, hacia la supuesta costa, en un ángulo de unos 15 grados, casi idéntico al ángulo de los depósitos de playa de la Tierra. En nuestro planeta, estos depósitos habrían tardado millones de años en formarse, lo que sugiere que Marte tenía una masa de agua de larga duración y con olas para distribuir los sedimentos a lo largo de una costa en pendiente.
El radar también pudo determinar el tamaño de las partículas en estas capas, que coincidían con las de la arena, y que no se parecen a las antiguas dunas arrastradas por el viento que caracterizan a Marte.
«No parecen ni dunas de arena, ni cráteres de impacto, ni flujos de lava. Fue entonces cuando empezamos a pensar en los océanos», dijo Michael Manga, profesor de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de California, Berkeley. «La orientación y pendiente de estas formaciones es similar a la que habría tenido una antigua línea de costa durante un largo período de tiempo».
El equipo de investigadores estimó que el océano pudo haberse formado como resultado de inundaciones hace unos 3.700 millones de años, luego se congeló y desapareció gradualmente hace unos 3.400 millones de años.
«Esto refuerza la hipótesis de que esta región de Marte fue habitable en el pasado», apuntó Hai Liu, profesor de la Escuela de Ingeniería Civil y Transporte de la Universidad de Guangzhou y miembro principal del equipo científico de la misión Tianwen-1, que incluyó el primer explorador chino en Marte, Zhurong.
Según los autores chinos y estadounidenses del artículo, que acaba de publicar Proceedings of the National Academy of Sciences, la existencia de playas implica la existencia de un gran océano sin hielo en Marte, además de ríos que arrojaban sedimentos a este océano, aunque hoy en día Marte es demasiado frío para que el agua fluya en estado líquido.
«Las costas son lugares excelentes para buscar evidencia de vida pasada. Se cree que la vida más temprana en la Tierra comenzó en lugares como este, cerca de la interfaz entre el aire y las aguas poco profundas», apunta Cárdenas.
Las imágenes tomadas por la sonda Viking en la década de los 1970 dieron lugar a la primera especulación sobre la existencia de un océano en Marte, probablemente en una época en la que el planeta tenía una atmósfera más densa que podía retener el calor y, por lo tanto, el agua líquida. Las imágenes de la sonda Viking mostraban lo que parecía una línea de costa alrededor de una gran parte del hemisferio norte de Marte y una depresión que podría ser un antiguo lecho marino.
Sin embargo, la línea de costa era tan irregular, con subidas y bajadas de hasta 10 kilómetros, que los científicos planetarios dudaban de esta hipótesis, porque costas, como las de la Tierra, deberían ser planas. Otros enigmas, como qué sucedió con el agua, también ponían en duda esta teoría, ya que los casquetes polares marcianos no contienen suficiente agua para llenar un océano de esas características.
Sin embargo, misiones posteriores a Marte proporcionaron la evidencia de que, si bien gran parte del agua del planeta probablemente escapó al espacio junto con la atmósfera de Marte cuando el planeta se enfrió, gran parte pasó a la clandestinidad, ya sea como hielo o combinada con rocas para formar nuevos minerales.
